När ett järnstycke placeras i en utspädd salpetersyralösning kommer den att lösa upp kraftfullt och avge röda ångor, vilket indikerar korrosion av järn. Men om koncentrerad salpetersyra långsamt tillsätts för att öka lösningens koncentration utöver 40%, kommer korrosionshastigheten plötsligt att sjunka till en-fyra tusendel av sin ursprungliga hastighet. Detta fenomen är känt som passivering.
Under vissa förhållanden, när potentialen för en metall skiftar positivt på grund av en applicerad anodström eller lokaliserad anodström, inträffar en viss plötslig förändring i tillståndet för den ursprungligen upplösta aktiva metallytan (bildning av oxidfilm eller adsorptionsfilm). På grund av denna plötsliga förändring genomgår regelbundenhet som styr anodupplösningsprocessen en kvalitativ transformation och upplösningshastigheten för metallfallen. Denna plötsliga förändring i tillståndet på metallytan benämns passivering.
