När en bit järn placeras i en utspädd salpetersyralösning kommer den att lösas upp kraftigt och avge röda ångor, vilket tyder på korrosion av järnet. Men om koncentrerad salpetersyra långsamt tillsätts för att öka lösningens koncentration till över 40 %, kommer korrosionshastigheten plötsligt att sjunka till en fyratusendel av den ursprungliga hastigheten. Detta fenomen är känt som passivering.
Under vissa förhållanden, när potentialen hos en metall skiftar positivt på grund av en applicerad anodström eller lokaliserad anodström, sker en viss abrupt förändring på ytan av den tidigare upplösande aktiva metallen (bildning av en oxidfilm eller adsorberad film). På grund av denna plötsliga förändring genomgår lagarna som styr anodupplösningsprocessen en kvalitativ omvandling, och metallens upplösningshastighet sjunker kraftigt. Denna plötsliga förändring i metallytans tillstånd kallas passivering.
